Le dressage est une discipline essentielle puisqu’elle éprouve la qualité de la communication entre le cheval et son cavalier. C’est la première discipline pratiquée par le débutant qui devra tout au long de sa vie de cavalier affiner ses gestes et attitudes pour obtenir une attention optimum de sa monture. Les compétitions de dressage constituent l’évaluation de cette progression et permettent aux cavaliers de tous niveaux de faire la démonstration de cette entente.

Une épreuve de dressage met en scène un cavalier et son cheval. Le couple évolue sur un terrain rectangulaire de 60m sur 20 et exécute une série de figures appartenant à un programme imposé ou libre et en musique : la reprise.

Le jury évalue l’aisance et la fluidité dans le déroulement du programme ainsi que la discrétion du cavalier lorsqu’il communique ses ordres à sa monture. La précision de l’exécution, la soumission du cheval, la qualité des allures, l’impulsion et la position du cavalier en selle sont également appréciées et une note allant de 1 à 10 est donnée pour chaque figure.

Lors d’une reprise, le cavalier peut être amené à exécuter des figures simples telles que la volte, et la demi-volte et des figures plus complexes comme le passage ou le changement de pied. Ces dernières, réservées aux épreuves de haut niveau, demande au cheval une concentration et une soumission sans faille.

On ne peut évoquer le dressage sans parler des Reprises Libres en Musique qui permettent aux cavaliers de s’exprimer librement sur un fond musical. Le public est littéralement fasciné par ces gracieuses démonstrations où les enjeux de la compétition laissent place à une véritable invitation au rêve.

Loin d’être aussi austère qu’il n’y paraît, le dressage est surtout à la base de toute équitation puisqu’il permet à un animal de collaborer avec un homme dans une multitude de pratiques qui vont des jeux équestres, en passant par le saut d’obstacles et l’équitation de travail. Une entente qui a fait ses preuves depuis la nuit des temps.

Un brin d’histoire…

Dès que l’homme monte sur le dos du cheval, il utilise une gestuelle lui permettant de communiquer avec sa monture à l’aide de son corps et du harnachement.

En Europe, le Moyen-Age voit surtout les hommes utiliser le cheval comme machine de guerre. Caparaçonné de la tête aux pieds, il charge l’ennemi, portant sur son dos un chevalier engoncé dans son armure qui ne peut que serrer les jambes pour avancer et tirer les rênes pour s’arrêter.

Lorsque les premières armes à feu percent les armures rendant vulnérables hommes et chevaux, une équitation différente voit le jour. Il s’agit maintenant d’avoir des montures vives, capables d’esquiver les attaques et de décocher des coups en direction de l’ennemi. L’entraînement du cheval de combat devient alors plus élaboré et l’on retrouve dans certains mouvements de haute école d’aujourd’hui les traces de cet apprentissage.

Pendant 200 ans, de grands hommes tels que Pluvinel, Newcastle ou La Guérinière perfectionnent l’art équestre et mettent à cheval les plus grands souverains. Au XIX^ème, une célèbre querelle d’écuyers oppose D’Aure et Baucher, l’un prônant une équitation naturelle laissant place à l’instinct du cheval, l’autre une équitation plus raffinée ou la maîtrise et la soumission totale du cheval sont recherchées.

Au XX^ème siècle, l’équitation civile s’efface au profit des moyens de locomotion modernes, seuls les militaires continuent à monter à cheval oscillant entre une équitation de campagne et une pratique savante jetant ainsi les bases des grandes disciplines équestres d’aujourd’hui tels que le concours complet, l’endurance et le dressage.

En France, le Cadre Noir de Saumur contribue à préserver la tradition équestre tout en continuant d’assurer la formation équestre des officiers de cavalerie et plus tard des cadres sportifs au sein de l’Ecole Nationale d’Equitation. Les écuyers du cadre noir sont des cavaliers de dressage émérites mais aussi d’excellents cavaliers d’extérieur s’exprimant dans toutes les disciplines.

Le dressage fait sa première apparition aux Jeux Olympiques de Stockholm en 1912. Il s’agit d’un programme simple incluant une épreuve de saut très inspirée de la tradition militaire. Les jeux suivants offrent un niveau plus élevé incluant des figures plus complexes telles que le contre-changement de main au trot et au galop, le changement de pied au temps. Le piaffer et le passage, mouvements classiques de haute école, intègrent les programme des reprises à Los Angeles en 1932.